地球的磁圈的形状和大小由地球磁场、太阳风离子和行星际磁场决定。在磁圈里来自太阳风和地球电离层的自由等离子和电子主要受到磁力和电力的影响，而地球的万有引力以及这些电荷之间的碰撞则起一个不重要的作用。磁圈并不是球状的，在面对太阳的一面其边界离地心的距离约为七万千米（随太阳风强度的变化而变化）。磁圈

地球电离层的最外部分被称为等离子层，它也可以达到离地心四至五地球半径的地方，其密度也不断降低。在此以上被称为极风的轻等离子流能够逃逸出磁圈，与太阳风会合。

磁圈的边界称为磁顶，在对太阳的方向它离地心约为15倍地球半径，在背着太阳的方向它离地心约为20至25倍地球半径，而它的尾部则可以延伸到离地心200倍地球半径的距离以上，其具体的距离不明。磁圈 　　

地球最外层的中性气体层被称为地冕，它主要由最轻的原子如氢和氦组成，它可以延续到离地心四至五地球半径的地方，其密度逐渐降低。磁圈中的高温等离子可以与这些原子碰撞获得电子，由此产生高速的逃逸原子，这个过程可以被用来测试和显示高温等离子云。

极光所释放的能量可以强烈地加热大气层中的氧和氧气分子，本来这些粒子太重了，无法逃逸地球引力，但是在太阳活动强烈期间这些被加热的粒子可以外流到磁圈内，这个过程有时甚至能够将以地球物质为主的地区（也被称为第四或等离子地层）扩展到磁顶。磁圈